El derrumbe parcial del condominio Champlain Towers South, localizado en el municipio de Surfside, en el Estado de la Florida, ha causado la muerte de 24 personas y 121 desapariciones. Una tragedia de esta magnitud tiene amplísimas ramificaciones que se extienden al mundo científico y, por supuesto, al legal. Expertos estudian documentos y el área del derrumbe para determinar sus causas. La investigación completa podría demorar meses. Desde el punto de vista legal, ya se han presentado diversas reclamaciones, incluyendo un pleito de clase, para exigir responsabilidades. Repasamos los sucesos que se han ido reportando.

Contexto histórico

El condominio fue diseñado en 1979. En 1980, la construcción fue paralizada ya que tenía más pisos de los que aparecían en el diseño original y violentaba un reglamento sobre altura máxima. Las autoridades municipales eximieron al condominio de esa regulación y la construcción finalizó en 1981. Para esa época, los códigos de construcción no eran tan exigentes como en la actualidad. A causa de los estragos que causó en la Florida el huracán Andrew, en 1992, se aprobó un reglamento gubernamental para que toda edificación de 40 años o más de existencia quedara sujeta un proceso de recertificación en el que peritos examinaran sus condiciones estructurales y eléctricas para determinar si continuaban siendo seguras.

Proceso de recertificación

En 2018, Morabito Consultants, una compañía de consultoría en ingeniería, realizó un análisis estructural del condominio y emitió un informe. Concluyó que el condominio tenía agrietamiento abundante en las columnas y paredes de concreto. Se indicó, además, que el diseño de impermeabilización en el área de la piscina era defectuoso, lo que provocaba filtraciones que causaban daños estructurales importantes. Se advirtió que, si no realizaban reparaciones en el futuro cercano, el deterioro del concreto aumentaría exponencialmente. Sin embargo, no se indica que el edificio fuera a derrumbarse. Según reportes de medios periodísticos que tuvieron acceso a las minutas de la Asociación de Condóminos de Champlain Towers South, un inspector del Municipio de Surfside examinó el informe de Morabito Consultants e indicó a los miembros de la Asociación, en noviembre de 2018, que el edificio “parecía estar en muy buen estado” y que se había recolectado la información necesaria para el proceso de recertificación.

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Desacuerdos en torno a las reparaciones

Durante los años subsiguientes, la Asociación de Condóminos debatió acerca de la amplitud y el precio de las reparaciones, cuyo costo estimado era originalmente de $9 millones. La falta de consenso entre los integrantes de la junta directiva llevó a su presidente, así como otros de sus miembros, a renunciar en septiembre de 2019. Un año después, en octubre de 2020, Morabito Consultants envió una carta al entonces presidente de la Junta en la que informó acerca del agrietamiento alrededor del área de la piscina y de los trabajos que se estaban realizando. Hizo la salvedad de que los trabajos no habían podido completar por preocupaciones acerca de la estabilidad de estructuras adyacentes, aunque sin especificar a cuáles se refería. Además, señalan la necesidad de acceso al interior de la piscina, pero que el condominio les había informado que la misma tendría que continuar en funcionamiento durante los trabajos. En abril de 2021, el presidente de la junta de directores del condominio envió una carta a los residentes en la que informó que los daños al edificio se habían agravado y que el costo de las reparaciones ahora sería de $15 millones. La Asociación de Condóminos aprobó las reparaciones ese mismo mes y los condóminos tendrían hasta el 1 de julio de 2021 para decidir si preferían pagar ese gasto anticipadamente o por medio de una mensualidad. El edificio se derrumbó el 24 de junio de 2021.

Investigaciones científicas en curso

Peritos en ingeniería estructural han examinado los planos del condominio, así como fotografías de los escombros, con especial atención en el área del estacionamiento y la piscina. Se ha indicado que la cantidad de acero utilizada para reforzar el concreto en esta zona parece inferior a la indicada en el diseño original, lo que explicaría cómo se produjo el derrumbe, pero no parece que haya sido la causa original. Tampoco está claro en este momento si el diseño del edificio cumplía o excedía los códigos de construcción entonces vigentes. También se ha reportado que el edificio se estaba hundiendo y que, durante la construcción de otro condominio en un terreno colindante, la estructura de Champlain Towers South vibraba. Existe consenso en cuanto a que es necesario realizar estudios del terreno y de los materiales del edificio para poder precisar las causas del derrumbe.

Las demandas

Al día de hoy se han presentado al menos cinco demandas. Una de ellas es un pleito de clase para reclamar por los daños y perjuicios causados por el derrumbe. Las demandas presentadas imputan responsabilidad a la firma que realizó el informe pericial en 2018, por no examinar el edificio de modo más detallado, particularmente el suelo, y por no certificar al municipio si el edificio era seguro o estable. También se imputa responsabilidad a la Asociación de Condóminos, por no ser diligente en procurar que se realizaran las reparaciones recomendadas, y a una firma de arquitectos que fue contratada para las reparaciones, por no tomar medidas correctivas. Los abogados de los demandantes han solicitado acceso al área del derrumbe para poder recolectar evidencia y realizar pruebas. Al momento, las autoridades de Florida han detenido las labores de rescate para demoler la estructura por razones de seguridad, lo que esperaban completar antes del azote de la tormenta tropical Elsa.